Sur les côtes ocre du sud tunisien, Zarzis, l'une des plus anciennes cités méditerranéennes, autrefois appelée Zita, puis Gergis sous les Romains, est souvent associée à Djerba. En effet, elle jouit du même climat exceptionnel, des mêmes plages blondes, des mêmes maisons blanchies à la chaux et des mêmes oliveraies vibrantes sous la chaleur, même si elle demeure plus secrète. Reflet de la culture et des valeurs d'hospitalité tunisiennes, le Sangho Club, l'un des hôtels les plus charmants de la ville, a été récemment transformé pour renaître dans un cadre toujours exceptionnel. Conçu comme un village traditionnel, dans une palmeraie à quelques mètres de la mer, il constitue le point de départ idéal pour rayonner dans le désert tout proche.
Partis depuis le matin, nous roulons à vive allure vers Tataouine, la légendaire cité du désert. Le long de l'asphalte, des petits vendeurs, assis derrière leurs bidons d'huile d'olive empilés, attendent de rares clients, tandis que des femmes aux voiles chamarrés vaquent à leurs occupations dans les champs d'oliviers. Soudain, le lac salé de Sabkhra surgit, étincelant et craquelé sous le soleil ardent. La route traverse cette dépression salée, qui déploie sous nos yeux une palette de bleus pâles, virant au jade et à l'opale. Les oliviers ont peu à peu cédé la place à de petites touffes d'herbes à chameau disséminées çà et là. Dans cette steppe calcinée, au bout d'interminables lignes droites, Tataouine apparaît enfin.
Sous le protectorat français, le camp du «Bat d'Af», le fameux bataillon d'Afrique, y a accueilli des militaires insoumis, des déserteurs, voire des condamnés civils. Soumis à l'âpreté du désert, ces fortes têtes, tenues en marge de la société, pouvaient se racheter par l'exécution de travaux ou d'actions d'éclat pendant les combats. C'est pourquoi l'expression «va donc à Tataouine» équivaut à un magistral «va au diable, ou en enfer». Mis à part le fort (il ne se visite pas), il ne subsiste aucune trace de cette époque. Mais la ville et ses alentours sont devenus des endroits de villégiature particulièrement prisés. Après la très photographiée pancarte indiquant «Tataouine», l'avenue Habib-Mestaoui mène au souk. On y propose en vrac des épices, des vanneries, des babouches, des copies de parfums français, des narguilés et des bijoux.
Au sud-ouest de la bourgade, une inscription blanche éclate sur la roche ocre : «Sangho». Les lettres accrochées sur la colline signalent une oasis enchantée, l'hôtel Sangho Privilège Tataouine. Enfouies dans un écrin végétal, de jolies et sobres maisonnettes en pierre locale évoquent les demeures des villages berbères et des ksour (pluriel de ksar, «village fortifié») avoisinants.
Ksar Ouled Soltane, à 22 kilomètres au sud-est, est le plus spectaculaire. Il est doté d'un splendide ensemble de ghorfas, des pièces voûtées pourvues d'une minuscule porte, réparties sur quatre étages, autour de deux cours. Les alvéoles de cette ruche fortifiée, récemment restaurée, abritaient autrefois des greniers à blé.
Au sud-ouest de Tataouine, le ksar haut perché de Douiret est tout aussi impressionnant avec sa vue d'aigle, ses maisons troglodytiques (pour la plupart abandonnées), sa mosquée éclatante de blancheur et ses tombes de marabouts. Non loin, Chenini, le plus connu et le plus visité des villages, mérite une halte, ne serait-ce que pour voir l'ancienne kalaa (fort berbère) du XIe siècle, dressée entre deux crêtes, étrange, fantomatique et belle comme un mirage.
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